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1910年前后搬上舞台。1953年戏曲改革中由山东省戏改组定名吕剧。1953年山东省吕剧院成立之后，吕剧成为遍及山东、享誉全国的剧种。
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基本起源
约是在1900年冬，山东广饶琴书艺人时殿元借鉴京剧艺术形式，第一次将琴书段子《王小赶脚》改为化装演出，引起轰动，这便是吕剧最初的表演形式。关于吕剧的剧名，曾有若干说法。
[1]山东吕剧
一种说法是：吕剧的开山剧目《王小赶脚》，剧中的主要道具是纸扎的毛驴，所以刚开始吕剧也称“驴剧”。由于这个称号欠雅，经一些文人的推敲音译成了“吕戏”。1923年，这种驴戏进了济南府，演出的主要剧目是《吕洞宾打药》，当地群众不明白这个剧种的来源，只听说叫“驴戏”，又由于主要剧目是“吕”字打头，观众就把它称为吕戏。
另一种说法是：吕剧的“吕”字，原是二十五户为一闾的“闾”字。意思是街坊邻里戏、家乡戏。以后在辗转、流传中，把“闾”简化为“吕”。也有的说，吕剧擅长表现男女爱情、家庭伦理，多与两口子有关，也称“侣戏”。过去说琴书，大多是两口子或一家人搭档，演唱的内容又多系反映男女爱情的。两口为“吕”，因而就叫吕戏。
再一种说法是：古代二十五户为一闾，而这种戏尤以表现邻里生活见长，所以也称“闾剧”。经过近半个世纪的继承发展，到新中国成立前夕，吕剧艺术虽然已经比较成熟，但仍然没有一个统一的剧名。五十年代初，在考虑为吕剧定名时，有人提议叫“鲁剧”，那时任山东省文化厅副厅长的我国著名作家王统照先生认为欠妥，建议取我国古音乐十二律中“六吕”的“吕”字，同时，又谐“驴”、“侣”、“闾”之音，称吕剧。这个提议得到认同。
02
基本题材
由于吕剧的题材多表现普通人的日常生活，加之唱腔多以下行腔为主，委婉缠绵，长于抒情，特别擅长表现女性的内心世界，所以无论专业剧团还是业余剧组，无论传统剧目还是现代题材，女性永远是吕剧的忠实观众。因此，在山东农村，吕剧又有一个不雅的绰号：“拴老婆的橛子”。随着剧情的发展，那熟悉的剧中人物，那亲切的山东方言，那或如泣如诉，或欢快流畅的唱腔，无不令观众时而拍巴掌，时而抹眼泪，真正是如痴如醉。逢年过节，在山东农村，如果要来个吕剧团，顿时，山村就欢腾起来了。你看，邻里之间奔走相告传喜讯，呼儿唤女占座位，那红火热闹的场面令人至今难忘。有一句流传很广的俗话：“听见坠琴（吕剧特有的伴奏乐器）响，饼子烀到门框上。”说的就是那些痴迷吕剧的妇女们为看吕剧而忙中出错的故事。
像其他地方剧种一样，吕剧的对白也很有意思，它是以济南方言为主，尾音多是平声和去声。“文革”期间，曾有人提议将样板戏移植为吕剧，结果移得不伦不类。如样板戏《海港》中，装卸队长面对黄浦江有两句道白：“黄浦江啊黄浦江！”京腔京韵，慷慨激昂，而移植为吕剧，用济南方言一说，尾音成了去声调，引得全场哄堂大笑。真好！
03
相关信息
吕剧作为土生土长的地方剧种，自本世纪初开始登台亮相，到本世纪中叶达到鼎盛。不仅山东省有吕剧团三十八个，与山东毗邻的江苏省部分地区也有吕剧团，另外，新疆、辽宁、吉林、黑龙江等地，凡是有山东人的地方，都有吕剧的旋律在飞扬。五十年代是吕剧的辉煌时期，名角荟萃，新戏迭出，与安徽的黄梅戏同台进京演出。随着新《婚姻法》的宣传，吕剧《李二嫂改嫁》唱红大江南北。好戏造就名角，名角为剧种争辉，《天仙配》唱火了严凤英，《李二嫂改嫁》唱红了郎咸芬。一时间，李二嫂成了多少青年人心中的偶像。那时的山东，几乎县县有专业的吕剧团，村村有业余吕剧团，每到地净场光的农闲时节，就是吕剧戏迷们大过戏瘾的好时光。县里的专业剧团下乡演出，一个场地不演上个十天半月，休想撤台走人，周围十里八村，全村男女老少，开演前人已坐满，散戏后久久不肯离去，不管是大雪飘飘还是寒风刺骨，都阻挡不住人们看戏的热情。吕剧的旋律随着雪花飞扬，融落在人心里，尤其是《王汉喜借年》中那让人耳熟能详的优美唱段：“大雪飘飘，年除夕，奉母命，到俺岳父家里借年去……”引起多少人的情感共鸣。就连借着灯光忙针线的村妇口中，也常会吟出那：“借灯光，我赶忙，飞针走线，做一双，新鞋儿，好给他穿……”那个时代的山东人，几乎人人都能哼上几句吕剧唱段，那程度不亚于今天的流行歌曲。
不只是生于斯长于斯的山东人对吕剧情有独钟，就连伟人对吕剧也是偏爱有加。为人们所熟知的是，邓小平第二次复出后抓整顿，“四人帮”横加干扰，他们让邓小平观看他们摄制的反复辟电影———《欢腾的小凉河》，小平同志明确表示：不看《欢腾的小凉河》，点名要看吕剧《姊妹易嫁》。此事后来成为“四人帮”批邓反击右倾翻案风举出的一个“罪证”，今天则成为吕剧史上的一段佳话。
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